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1992年初，鄧小平視察武昌、深圳、珠海、上海等地，并就一系列重大問題發表談話。鄧小平發表南方談話時，中國的改革開放已經進行了14年，距今又過了20年。南方談話的內容人們相當熟悉，但當我們把這次談話放到改革開放迄今的整個過程之中，我們就能更深刻地理解這次談話的意義，并獲得新的啟迪。
中國30多年的改革開放大致經歷了四個階段：第一階段從黨的十一屆三中全會至黨的十二大之前，主要內容是撥亂反正和啟動改革開放；第二階段從黨的十二大至鄧小平南方談話之前，改革開放全面推開；第三階段從南方談話和黨的十四大至世紀之交，改革開放進入系統推進的狀態；黨的十六大以后為第四階段，內容是建設全面小康社會。改革開放的前兩個階段更多地帶有探路性質，形象的說法就是“摸著石頭過河”；后兩個階段，改革開放的目標和路徑已相當明確。在這個過程中間發表的鄧小平南方談話，在改革開放的關鍵時刻承上啟下，對歷史經驗作了精辟總結，指點迷津推動現實決策，并指導未來的發展，起到了定海神針的作用。
對于黨的十一屆三中全會以來開創的中國特色社會主義道路，黨的第二個歷史決議、黨的十二大和十三大都予以充分肯定。但回顧起來，無論是在社會上還是在黨內，人們的思想上并非沒有分歧和疑惑。事實上，從“文化大革命”結束到黨的十四大之前，人們思想上出現大的分歧和疑惑有兩次。第一次是“文化大革命”結束之后，那時人們的思想相當混亂。通過真理標準問題大討論和思想解放，人們的思想在兩三年之內便漸趨統一；因為“文化大革命”的教訓實在太沉痛了，絕大多數人都認識到舊路已走不通，必須開創一條新路。分歧和疑惑再次出現是20世紀80年代末90年代初。這一次持續的時間更長，內涵更深刻，最核心的問題是要不要堅持改革開放、堅持社會主義，改革的下一步目標究竟是什么。導致分歧和疑惑的因素既有來自內部的，也有來自外部的。
中國的改革開放實際以經濟方面為主體，最初針對的主要是原有計劃體制的弊端。但是，經濟體制改革的目標當時還不明確，究竟是通過在一定程度上發展市場經濟來修補計劃體制，還是逐步放棄計劃體制轉行市場經濟。與此同時開始的政治方面的改革，主要目的是改變權力過分集中的弊端，恢復民主法制，使黨和國家保持活力。政治方面的改革在當時起到了為經濟方面的改革清掃道路的作用。改革開放很快就顯出成效，中國的經濟開始迅速發展，這符合決策者們的預期。然而，改革帶來的不單是經濟增長，與之相伴的是所有制結構的改變和新的社會階層的出現。這符合一部分改革者的預想，但超出了相當一部分人的意料。讓新生的市場經濟先在體制外發展，是中國漸進式改革的一個重要途徑。盡管鄧小平的辦法是“不爭論”，但分歧和疑惑還是在這個過程中出現了。當市場與計劃平行的“雙軌制”實行之后，其弊端也很快暴露出來。當絕大部分人都意識到“雙軌制”只是一種過渡辦法時，關于經濟體制改革目標的爭論也就日趨激烈，無論其當時在多大程度上是公開的。
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